Die heutigen Pottwale erfüllen die Schönheitsideale der Menschen wohl kaum, ihre Köpfe sind einfach zu asymmetrisch. Diesen schrägen Anblick toppte ihre Verwandtschaft locker, die vor rund sechs Millionen Jahren vor der Küste von Peru im Pazifik jagte: Beide Nasenlöcher dieses fossilen Pottwal-Verwandten liegen auf der linken Seite, die Gesichtsknochen wirken völlig schief und der Schädel ist stark verkrümmt, wie die Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in einer Pressemitteilung schreibt.
Für den wissenschaftlichen Namen dieser längst ausgestorbenen Art greift Dr. Aldo Benites-Palomino daher zu einem in Peru häufig verwendeten Begriff: „huachafo“ heißt so viel wie extravagant, bizarr, übertrieben und geschmacklos. Genau so stellt der Paläontologe vom Lehrstuhl für Paläoumwelt der FAU diesen Pottwal in einer Veröffentlichung der Zeitschrift Communications Biology dann auch vor: „Scaphokogia huachafo“ lautet der wissenschaftliche Name der Art, ein bizarrer Pottwal also.
Wichtige Funktion vor sechs Millionen Jahren
Schon die Entdeckungsgeschichte dieses Unikums war ungewöhnlich. Der bereits in der Mitte der 1990er Jahre entdeckte Schädel dieser Art schlummerte erstmal unbeachtet im Museum für Naturgeschichte in der peruanischen Hauptstadt Lima. Später verlief ein erster Versuch einer wissenschaftlichen Beschreibung im Sand. Der Dornröschenschlaf endete erst, als Aldo Benites-Palomino im Jahr 2015 im Rahmen seiner Bachelor-Arbeit in Lima auf dieses Fossil stieß. Den ersten Verdacht, die gewaltigen Kräfte im Erdinneren könnten den Schädel dort skurril verformt haben, konnte er rasch entkräften. „Das extravagante Aussehen hatte die Art offensichtlich schon zu ihren Lebzeiten“, erklärt der Paläontologe, der an Universität Zürich das Fossil weiter untersuchte und darüber auch 2025 promovierte. Der schräge Schädel hatte also vor sechs Millionen Jahren vermutlich eine wichtige Funktion in der Biologie dieser Tiere.
Tiere orientieren sich mit Klicklauten
Bei den heutigen Pottwalen schafft die deutlich geringere Asymmetrie des Kopfes Platz für ein sehr großes Organ, das extrem starke Klicklaute erzeugt. Tauchen diese Säugetiere in die stockdunklen Tiefen von manchmal mehr als 3000 Meter, setzen die Wale diese Geräusche als akustisches Nachtsichtgerät ein: Trifft der Schall auf ein Hindernis, wird er reflektiert und das große Organ im Schädel registriert diese Echos. Mit diesem Sonar orientieren die Pottwale sich – und können damit auch ohne Licht, ihre wichtigste Beute in Form von Tintenfischen aufspüren.
Oktopusse und Tintenfische aus dem Speiseplan
Eine ähnliche akustische Ortung nutzte wohl auch ihre bizarre Verwandtschaft vor sechs Millionen Jahren, die allerdings nicht so tief tauchte. „Wahrscheinlich suchte Scaphokogia huachafo in der Nähe der Küste in viel geringeren Tiefen auf dem Meeresgrund nach Beute“, sagt Aldo Benites-Palomino. Genau auf diese Jagd hatte die Evolution die Körper der Tiere dann auch getrimmt: „Vermutlich jagte diese Art ähnlich wie ihre heutige Verwandtschaft vor allem Oktopusse und andere Tintenfische“, erklärt der FAU-Paläontologe weiter. Diese Beute ist heute am Grund der Küstengewässer und in den Tiefen der Hochsee sehr häufig.
Staubsauger zur Jagd am Meeresgrund
Erbeuten lassen sich diese Weichtiere am besten mit einer Art Staubsauger, den viele Arten der Wale seit Jahrmillionen einsetzen: Sie saugen einen großen Schwall Wasser mit ihrem Maul an und filtern ihre Beute heraus. Das funktioniert aber beim Staubsauger nur, wenn die Düse nahe genug an den Staub kommt. Ganz ähnlich musste auch das Maul des fossilen Pottwals vor sechs Millionen Jahren möglichst dicht an die Oktopusse herankommen.
Daher waren die Knochen der riesigen Schnauze massiv und die Knorpel verknöchert. Dieses große Gewicht verlagerte den Schwerpunkt des insgesamt 2,70 Meter langen Körpers kräftig nach vorne. Da sich die Schnauze um 31 Grad vom Rest des Schädels nach unten neigte und das Tier seinen Kopf obendrein um bis zu 55 Grad nach unten beugte, konnte der fossile Pottwal direkt über dem Meeresboden schwimmen, während das Sonar-Organ am Meeresboden und im weichen Sediment nach Beute suchte. Diese saugte Scaphokogia huachafo mit seinem Maul dicht über dem Grund so ähnlich wie eine Staubsauger-Düse auf dem Teppichboden effektiv auf. Das völlig verzerrte Gesicht mag auf Menschen zwar recht hässlich wirken, aber viel wichtiger für den urzeitlichen Jähger: Sein assymmetrisches Gesicht sicherte dem kleinen Pottwal vor sechs Millionen Jahren gute Mahlzeiten und damit ein erfolgreiches Leben.
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